有機多元膦酸是20世紀60年代后期被開發,70年代前后被確認的一類水處理劑。它們的出現使水處理技術向前邁進一大步,使水處理工藝有了較大的發展。在水處理應用上,有機多元膦酸和無機聚磷酸鹽相比,具有良好的化學穩定性,不易水解,能耐較高溫度,藥劑用量小且阻垢性能優異等特點。
有機多元膦酸是一類陰極型緩蝕劑,它們又是一類非化學當量阻垢劑,具有明顯的溶限效應(ThresholdEffect)。當它們和其他水處理劑復合使用時,又表現出理想的協同效應。它們對許多金屬離子(如鈣、鎂、銅、鋅等)具存優異的螯合能力,甚至對這些金屬的無機鹽類如硫酸鈣、磷酸鈣、硅酸鎂等也有較好的去活化作用,因此被大量應用于水處理技術中。目前,它的品種還在不斷地發展,所以是一類比較先進且有發展前途的藥劑。我國自1974年底研究以來,凡是在水處理方面應用的有機膦酸重要品種目前均已有工業規模的生產。
有機多元膦酸緩蝕阻垢劑系指分子中有兩個或兩個以上的磷酸基團中磷原了直接與碳原子相連的有機化合物。
有機多元膦酸按分子中膦酸數目可分為二膦酸、三膦酸、四膦酸、五膦酸等。但目前通常按結構來分類,則可分成四大類:甲叉膦酸型、同碳二膦酸型、羧酸膦酸型和含其他原子膦酸型。